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Introduction
Le Messapien appartient à la famille des langues indo-européennes. Le niveau d'attestation fragmentaire de la langue, ainsi que le fait que ses documents n'appartiennent qu'à quelques catégories textuelles et à des types grammaticaux et lexicaux rares, ne permettent pas d'assigner la langue à un groupe plus défini au sein de la famille indo-européenne commune. Les lacunes les plus problématiques concernent la reconstitution du système verbal et le traitement des labiovélaires et des palatales. Même au niveau morphologique, la familiarité avec le groupe linguistique des langues italiques n'est pas toujours évidente.
Phonologie
L'examen de la valeur phonologique à attribuer aux graphèmes messapiques présente un certain nombre de difficultés. S'il est certain que le messapien distingue les voyelles courtes et longues, comme dans le reste des langues indo-européennes, il reste difficile de déterminer la position des voyelles les unes par rapport aux autres et donc leur valeur phonologique exacte. L'oscillation entre /i/ et /u/ dans l'alphabet apulien (une variante septentrionale tardive du messapique) et entre /i/ et /o/ dans l'alphabet messapique reflète probablement un système vocalique asymétrique qui oppose deux voyelles plutôt que trois dans la série vélaire. D'autres phénomènes phonologiques sont, dans la période pré-documentaire, le passage de */ŏ/ à /a/ (*to-bhoros > tabaras) et la palatalisation au niveau consonantique observable surtout dans la formation des noms de personnes. La palatalisation s'exprime au moyen de la gémination des graphèmes, comme par exemple dans le nom de personne Artorres < *Artor-yo-s ou dans Blatθes < *Blat-yo-s.
En ce qui concerne le consonantisme, les moyennes aspirées indo-européennes sont rendues en messapique par les moyennes correspondantes, tant en position initiale qu'à l'intérieur des mots (par exemple beran 'cet ours', avec b < *bh). L'indo-européen */s/ est également traité comme /h/, à la fois en position initiale et intervocalique (klaohi 'écoute' de *k'leu-s-i).
Morphologie
La morphologie du Messapique, étant donné son haut degré de fragmentation, ne peut être reconstituée que dans une faible mesure et au moyen de critères comparatifs. Deux nombres sont attestés : singulier et pluriel. Quatre cas sont attestés à ce jour : nominatif, accusatif, génitif et datif. Compte tenu de la rareté des documents, le cas locatif est incertain (Vareti, Vasmannati ?).
La détermination des classes thématiques est complexe, car les phénomènes de palatalisation conditionnent souvent la production morphologique. Les classes suivantes peuvent être déterminées pour l'instant (une consonne est indiquée par un 'C' et une voyelle par un 'V')
- thèmes en voyelle : en ā/-o(v)a ; en -yā/-ayā, -eyā, en -Cyā avec palatalisation, -ă-/-yă-, en -Cya-, en -Vya-, en -i, en -u (orthographié -o-) ;
- thèmes consonantiques : en -n/-ōn/-(y)ōn-/-edōn-, en -r en -t, en-s.
En ce qui concerne le système verbal, on peut seulement dire qu'en plus de l'indicatif (présent, aoriste et parfait ), les cas d'impératif (présent), de subjonctif (présent) et d'octatif (présent) ont été reconnus. Deux personnes sont attestées dans les inscriptions : la 3e personne du singulier et la 3e personne du pluriel. Les temps susceptibles d’être reconstitués sont le présent, l'aoriste et le parfait.
apistaθi: indicatif présent, 3ème singulier "offre" ;
hipades: indicatif aoriste, 3ème singulier "a consacré, consacré" ;
hadive: indicatif parfait, 3ème singulier "placé";
klaohi: impératif présent, 3ème singulier 'écoute';
beran: subjonctif présent, 3e pluriel "qui apportent" ou "qu'ils apportent";
berain: octatif présent, 3ème singulier pluriel "qu'ils devraient apporter".
Syntaxe
Peu d'informations sont actuellement consolidées sur la syntaxe messapique : on connaît quelques articles (toi pour le datif masculin singulier, tai pour le féminin et tan comme accusatif féminin singulier), quelques conjonctions (par exemple ai, conjonction hypothétique possible ; ma, particule prohibitive) et les conjonctions enclitiques -si, -θi, -ti 'et'. Parmi les prépositions sont attestés apa (probablement de *h2epo- avec le sens de 'de'), epi, d'étymologie incertaine, connu dans les composés comme le verbe epi-gravan ''ils ont offert''. Un seul prénoms est reconnaissable à ce jour : kos < *qwos 'quelque'.
Sémantique
Comme la plupart des inscriptions messapiques sont constituées de noms de personnes, peu de termes non onomastiques sont attestés. Il s'agit notamment d'argorapandes, dont le sens doit être proche de celui de "trésorier", "magistrat monétaire", de bilia "fille", de bennan (un type de véhicule), de tabara "prêtresse". Les entrées reconstituées sont *kalator (le génitif singulier kalatoras est attesté), qui correspond au latin 'héraut' ou d'une autre fonction sacerdotale similaire, et *teuta, un terme connu par ses dérivés onomastiques (par exemple Tator, Taotorres) et présent dans d'autres langues indo-européennes occidentales avec le sens de 'communauté', 'peuple'.