- Présentation
- Les Écritures
- Approfondissements
(2e millénaire av. J.-C.-IV siècle ap. J.-C.)
Cette langue de l'empire koushite, attestée du IIe millénaire avant J.-C. au IVe siècle après J.-C., est communément appelée méroïtique, du nom de l'une des villes royales, Méroé, située entre la Quatrième et la Cinquième cataracte du Nil. Ce n'est qu'au IIIe siècle avant J.-C. que la langue a été écrite en caractères cursifs et, peu après, en caractères hiéroglyphiques ; ces deux systèmes d'écriture sont partiellement dérivés du hiéroglyphe et du démotique égyptiens.
Bien que ces écritures aient été déchiffrées au début du XXe siècle, grâce aux efforts de Francis Llewellyn Griffith, une grande partie des textes écrits dans cette langue reste largement incompréhensible.
Débat linguistique
Bien que Griffith ait estimé à juste titre que le méroïtique n'avait aucun lien de filiation avec les langues de la Nubie contemporaine, le débat s'est focalisé par la suite (et, dans une certaine mesure, se poursuit encore ) sur sa classification linguistique : pour le philologue autrichien Ernst Zyhlarz (1890-1964) il s'agissait d'une langue afro-asiatique, comme l'égyptien ancien, tandis que l'Allemand Fritz Hintze (1915-1993) affirmait qu'il s'agissait d'une langue à part entière, comme l'étrusque et le basque. Ce n'est qu'au début du nouveau millénaire que des progrès considérables ont été réalisés par le philologue français Claude Rilly, qui a démontré, grâce à une série d'études comparatives menées en Érythrée et au Soudan, que le méroïtique était une langue nilo-saharienne, appartenant au groupe des langues nord-soudaniques, qui fait partie de la famille des langues soudaniques orientales, au même titre que le nubien et le nara. D'autres chercheurs, dont Edouard Lipinski, restent cependant d'avis que le méroïtique est une langue afro-asiatique.
La langue
Le méroïtique est une langue agglutinante, comme le turc, le sumérien et le hongrois, dans laquelle des suffixes invariables sont ajoutés en chaîne à un mot ; dans le cas du méroïtique, il existe plusieurs phénomènes d'assimilation, ce qui rend difficile la distinction des différents suffixes. Le sujet d'une phrase est toujours placé au début, suivi de l'article ou de l'adjectif ; le verbe se trouve à la fin. Il n'y a pas de prépositions, mais des postpositions, avec très peu de préfixes.