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Le grec est une langue flexionnelle appartenant à la famille des langues indo-européennes. Dans l’une de ses formes primitives il était sans doute parlé par le peuple allochtone qui s’est fixé en Grèce et dans les îles au cours du IIe millénaire av. J.-C.; les premières attestations certaines sont cependant les textes en linéaire B provenant de Crète, de Pylos et de Thèbes, dont les plus anciens remontent au XIIIe siècle av. J.-C. La variété dialectale exprimée par ces textes est généralement appelée Mycénien. A partir du IXe siècle av. J.-C. on connaît un bon nombre de dialectes grecs, subdivisés traditionnellement dans les groupes suivants:
- Attique, parlé à Athènes, en Attique et dans les colonies attiques;
- Ionien, parlé dans la zone insulaire de la mer Égée et dans une partie de l’Asie Mineure;
- Éolien, parlé dans les colonies grecques de l’Asie Mineure;
- Dorien, parlé dans une grande partie du Péloponnèse, dans d’autres secteurs de la Grèce continentale et en Crète;
- Arcado-chypriote, parlé en Arcadie et à Chypre;
- Thessalien, parlé en Thessalie;
- Dialectes occidentaux, parlés dans la partie septentrionale du Péloponnèse, en Étolie et en Acarnanie.
L’unification du monde grec qui a eu lieu avec l’Hellénisme a entrainé, sinon leur disparition, tout au moins le déclin progressif des variantes dialectales locales. Dans la majorité des documents officiels ainsi que dans la prose littéraire s’est imposé un idiome commun, appelé Koinè, fondé en grande partie sur le dialecte attique.
L’attique des IVe et Ve siècles av. J.-C. est devenu aussi, dans sa forme la plus pure, le modèle principal des prosateurs; en tant que langue de la tragédie, de la comédie et de la philosophie, et étant donné son prestige dans l’enseignement scolaire, il peut être considéré comme le dialecte grec par excellence. Son imitation a connu un pic au IIe siècle ap. J.-C. et s’est poursuivie jusqu’à une époque récente: la pureté attique a été l’idéal de la prose bizantine comme de la Katavrèusa moderne.
La prononciation s’est avérée différente selon la période et le lieu. Les règles modernes de prononciation érasmienne s’efforcent de reproduire la prononciation de l’attique classique.
On peut également appeler ‘Grec’, dans le sens le plus ample du terme, la langue officielle et littéraire du monde bizantin jusqu’à la chute de l’empire d’Orient.