La langue carienne est attestée entre le VIIe et le IIIe siècle av. J.- C. dans une région de l’Anatolie méridionale située entre la Lydie et la Lycie. Il s’agit d’une langue indo-européenne appartenant à la famille des langues anatoliennes, la même que celle dont font partie le hittite, le palaïte et le louvite au cours du IIe millénaire av. J.- C., le lycien, le lydien, le sidétique et le pisidien durant le Ier millénaire av. J.- C. Les relations les plus fortes existent avec le groupe des langues louvites.
La plupart des documents, environ 150 graffitis et inscriptions, a été découverte en Égypte où s’étaient établis des mercenaires cariens entre le VIIe et le IVe siècle. Des inscriptions funéraires et des graffitis sont conservés principalement à Memphis et à Saïs mais aussi dans d’autres localités. La présence de mercenaires cariens en Égypte est due au pharaon Psammétique Ier (VIIe siècle av. J.- C.). D’après Hérodote, ils se seraient installés dans le delta du Nil, dans la zone de Bubastis. L’inscription la plus ancienne est une inscription bilingue gravée sur une statuette de la déesse Isis retrouvée justement sur le site de Saïs dans le delta du Nil.
Une trentaine d’inscriptions proviennent de la Carie, datables du IVe et du IIIe siècle av. J.- C. Les textes retrouvés à Kaunos sont particulièrement importants car parmi ceux-ci figure une inscription bilingue en grec et en carien, fondamentale pour le déchiffrage de la langue.
On ignore exactement depuis quand la population de langue carienne est présente et attestable en Anatolie, peut-être même dès le IIe millénaire av. J.- C. L’évocation dans les textes hittites du pays de Karkisa, dans l’Anatolie occidentale, pourrait avoir un lien avec l’existence de cette population dès la période du bronze tardif.

Bien que les recherches se soient poursuivies dans le temps, on ne peut toujours pas affirmer que le carien est une langue totalement déchiffrée.

Les Écritures

1. Carien